Autismo em adultos, e o diagnóstico que chega tarde

O que costuma trazer um adulto até aqui

Quase nunca é uma crise isolada. Em geral é um cansaço antigo, de quem aprendeu muito cedo a observar como as outras pessoas se comportam para depois imitar aquilo com bastante esforço, e que chega na vida adulta com a impressão de estar sempre operando uma versão ensaiada de si mesmo. Esse cansaço aparece depois de reuniões longas, depois de festas, depois de dias cheios de pequenas interações sociais que para os outros parecem leves.

Outras vezes o que traz a pessoa até a avaliação é um acúmulo de diagnósticos anteriores que explicaram uma parte e deixaram o resto de fora, ou é o filho que acabou de receber o diagnóstico de autismo e, no meio do processo, a mãe ou o pai reconhece a própria infância naquela descrição. Há ainda quem procure por causa de uma sobrecarga sensorial que nunca foi levada a sério, o barulho do escritório, a etiqueta da roupa, a luz branca do teto, a textura de certos alimentos.

Por que tantas mulheres descobrem só na vida adulta

Durante décadas o autismo foi descrito a partir de meninos, e os critérios, os questionários e a própria intuição clínica dos profissionais se formaram em cima desse retrato. Mulheres e meninas que compensavam bem, que tinham interesses socialmente aceitos e que aprenderam a sustentar conversas de forma deliberada passaram batido, e chegaram à vida adulta sem nunca terem sido avaliadas.

A camuflagem social, descrita por Hull e colaboradores a partir de relatos de adultos autísticos, reúne três movimentos, compensar as dificuldades sociais com estratégias aprendidas, mascarar os sinais que chamariam atenção e assimilar o comportamento de quem está em volta para não se destacar ¹. Nos estudos com adultos, maior camuflagem aparece associada a mais sintomas de ansiedade e de depressão, e também a mais exaustão, o que ajuda a entender por que tanta gente chega ao consultório pela porta do esgotamento e não pela porta do autismo ².

Essa diferença de percurso tem efeito prático na idade do diagnóstico. Em um estudo sueco com adultos, a camuflagem foi relatada com mais frequência por mulheres e se associou ao diagnóstico tardio, inclusive em pessoas que já tinham procurado serviços de saúde mental antes por outros motivos ³.

O diagnóstico que veio antes e não explicou tudo

É muito comum que a pessoa chegue com um histórico de atendimentos e de rótulos anteriores, ansiedade generalizada, depressão recorrente, transtorno de personalidade, transtorno alimentar, transtorno bipolar, déficit de atenção. Em parte dos casos esses diagnósticos estavam corretos e seguem valendo, porque conviver com várias condições ao mesmo tempo é a regra e não a exceção. Em outra parte, eles foram a melhor leitura possível de um funcionamento que ninguém havia examinado por inteiro.

A avaliação neuropsicológica não entra aí para apagar o que já foi dito. Ela entra para organizar a história de vida, descrever o funcionamento cognitivo e social com instrumentos, e deixar claro o que se explica por autismo, o que se explica por outra coisa e o que está acontecendo ao mesmo tempo.

Quando autismo e altas habilidades aparecem juntos

Existe um grupo de adultos que chega com as duas perguntas na mão, porque sempre foram considerados inteligentes, aprenderam rápido, leram muito e, ainda assim, nunca conseguiram sustentar a vida prática com a facilidade que todo mundo esperava deles. A literatura chama isso de dupla excepcionalidade, e a armadilha aqui é justamente a compensação, porque um desempenho intelectual alto pode encobrir as dificuldades e atrasar o reconhecimento por muitos anos.

Quando essa hipótese aparece, a avaliação precisa olhar os dois lados na mesma investigação, e não escolher um. Se o seu caso tem mais a ver com altas habilidades, a página sobre avaliação de altas habilidades e superdotação em adultos descreve esse recorte em detalhe.

O que um teste de internet não responde

Os questionários de rastreio que circulam na internet têm uma utilidade real, servem para transformar uma dúvida vaga em uma pergunta mais clara, e muita gente chega ao consultório justamente porque respondeu um deles. O que eles não fazem é distinguir autismo de outras condições que produzem respostas parecidas, e também não dão conta de quem camufla bem, porque quem passou a vida aprendendo a responder socialmente o esperado tende a responder o esperado também no questionário.

A revisão de McQuaid, Strang e Jack sobre avaliação de autismo em adultos é bem direta nesse ponto, os instrumentos disponíveis foram desenvolvidos sobretudo com crianças e com homens, e por isso o julgamento clínico cuidadoso, feito com história de vida detalhada e com mais de uma fonte de informação, continua sendo parte essencial do processo em adultos ⁴.

Como funciona a avaliação aqui

O processo é híbrido. As entrevistas e a devolutiva podem ser online, e a aplicação dos testes acontece presencialmente no consultório da Vila Mariana, em São Paulo, porque é a forma de garantir as condições padronizadas que os instrumentos exigem.

1. Primeira conversaUm contato inicial para entender o que motivou a busca, o que você espera do processo e se a avaliação neuropsicológica é mesmo o encaminhamento mais útil para a sua pergunta.
2. Anamnese e história de vidaUma ou mais sessões dedicadas à sua história, da infância até agora, incluindo escola, trabalho, relações, sensorialidade e rotina. Quando faz sentido e você autoriza, posso ouvir também uma pessoa próxima, porque a memória de quem acompanhou a sua infância acrescenta informação que nenhum teste captura.
3. Aplicação dos instrumentosTestes e escalas escolhidos conforme as hipóteses do seu caso, em sessões presenciais, cobrindo inteligência, atenção, funções executivas, memória, cognição social e os aspectos relacionados ao autismo.
4. Análise e integraçãoA etapa em que os resultados dos testes, a sua história e a observação clínica são lidos em conjunto, e não como números soltos.
5. Devolutiva e documentoUma sessão para conversar sobre o que foi encontrado, com linguagem clara, e a entrega do laudo psicológico, com descrição do funcionamento, hipóteses, recomendações e encaminhamentos.

O que a avaliação entrega, e o que ela não entrega

Essa distinção importa, porque boa parte da frustração com processos de avaliação vem de expectativas que nunca foram ditas em voz alta no começo.

Quando faz sentido procurar

Vale considerar a avaliação quando a dúvida já está interferindo em alguma decisão concreta da sua vida, no trabalho, no estudo, no cuidado com a própria saúde ou na forma como você se entende. Alguns exemplos frequentes.

• Você se reconheceu na descrição de autismo em adultos e quer saber se a hipótese se sustenta quando examinada com método.
• Seu filho ou sua filha recebeu o diagnóstico e isso reorganizou a leitura da sua própria história.
• Você já passou por tratamentos que ajudaram em parte, mas a sensação de esforço permanente continua intacta.
• Você precisa de um documento técnico para pedir adaptações no trabalho ou na universidade, ou para seguir com acompanhamento médico.

Atendo a partir dos dezoito anos. Para crianças e adolescentes, posso indicar colegas que trabalham com essa faixa.

Quem avalia

Sou Priscila de Freitas Richter Rodrigues, psicóloga inscrita no CRP 06/74.219, especialista em dependência química e mestre em oncologia, e atuo em psicoterapia e em avaliação neuropsicológica de adultos e idosos. Além da clínica, sou professora universitária, supervisora clínica e escritora, e escrevo com regularidade sobre saúde mental para publicações de divulgação.

Trabalho com esse tema também por um motivo pessoal, porque sou uma adulta autística e com altas habilidades, e conheço de dentro a experiência de ter chegado à vida adulta sem esse nome. Isso não substitui método nem instrumento, e justamente por isso eu insisto nos dois, mas ajuda bastante na hora de escutar o que a pessoa está tentando descrever e ainda não tem palavra para.